Начало: гидропонная зелень для ресторанов
Farm Girl Greens появилась в 2019 году в Оберне, штат Нью-Йорк, как вертикальная гидропонная ферма, выращивающая листовую зелень для ресторанов и фермерских рынков. С самого старта бизнес сталкивался с изменчивостью каналов продаж и ростом затрат на электроэнергию, однако оставался прибыльным. Тем не менее, прогнозировать финансовую стабильность становилось всё сложнее.
Когда в штате Нью-Йорк легализовали каннабис для рекреационного использования и ввели структуру микропредприятий, регуляторная среда кардинально изменилась. Сооснователь фермы Эбби Лепак вспоминает: «Мы всегда рассматривали возможность выращивания каннабиса, но на момент запуска фермы это было незаконно. Поэтому наш первоначальный план сосредоточился на листовой зелени».
Вызовы рынка: переменная прибыль и высокие издержки
Ферма посадила первые семена в ноябре 2019 года. Но уже в марте 2020-го из-за пандемии COVID-19 рестораны и фермерские рынки закрылись или перешли на работу навынос. «Ведение бизнеса в начале 2020 года стало вызовом для всех малых предпринимателей», — говорит Лепак. На первых этапах ферма смогла удержаться благодаря сбоям в цепочках поставок супермаркетов и стремлению потребителей покупать напрямую у фермеров.
Farm Girl Greens перешла на еженедельные домашние доставки через дистрибьюторов и собственную логистику. Когда рестораны начали восстанавливаться, продажи снова сместились в сегмент HoReCa, но маржа в этом канале оказалась ниже, чем при прямых продажах. «Выращивание зелени было прибыльным, но непредсказуемым», — признаёт Лепак.
Дополнительным источником дохода стала работа с некоммерческой организацией, финансируемой грантами для борьбы с нехваткой продовольствия. Ферма поставляла продукты для продуктовых складов по розничным ценам, но издержки покрывались за счёт грантов, а не покупателей. Однако объёмы финансирования были нестабильными и со временем сократились.
Энергетические расходы и переход на солнечные панели
Растущие тарифы на электроэнергию усилили давление на бизнес. Ферма установила солнечные панели с помощью грантового финансирования, что помогло снизить расходы. «В Нью-Йорке сейчас счета за электричество могут вырасти в два раза за месяц», — отмечает Лепак.
Переход к выращиванию каннабиса
Легализация каннабиса открыла новые возможности. Farm Girl Greens получила лицензию микропредприятия от Управления по контролю за каннабисом. Этот статус позволил ферме заниматься культивацией, переработкой, дистрибуцией и розничной продажей каннабиса.
На данный момент ферма сосредоточена на выращивании и фасовке цветков, используя сторонние компании для переработки в экстракты. Производственные ограничения для микропредприятий составляют 325 квадратных метров площади для выращивания и 770 килограммов переработанного каннабиса в год.
Новое оборудование для новой культуры
Переход на каннабис потребовал полной замены инфраструктуры. Вместо системы ZipGrow для зелени ферма установила аэропонную систему высокого давления с рециркуляцией воды, разработанную Current Culture, а также вертикальные стеллажи от Pipp Horticulture.
«Листовая зелень в нашей системе ZipGrow занимала меньше места и имела короткий цикл выращивания», — объясняет Лепак. На пике производства ферма собирала 1 500 голов салата в неделю, одновременно высаживая столько же новых семян.
Каннабис требует более длительного цикла: 90-100 дней. При текущей мощности ферма рассчитывает собирать пять урожаев в год. После запуска второго цветочного помещения это число может удвоиться.
Больше прибыли, больше ограничений
Каннабис приносит более высокую прибыль на квадратный метр в сравнении с зеленью, но сопровождается серьёзными регуляторными издержками. «Мы надеемся, что маржа увеличится, когда снизятся дополнительные сборы, связанные с легализацией. Сейчас эти сборы близки к тому, чтобы стать неподъёмными», — признаёт Лепак.
Также ферма сталкивается с требованиями к упаковке и ограничениями в банковском обслуживании, что сказывается на рентабельности. Изменились и трудозатраты: если зелень требовала постоянного ухода, то каннабис требует больше работы в периоды сбора урожая и переработки.
